贵金属硬币主要指金银币（前苏联还有铂、钯币，但为数很少）。金银币有4种类型：金银流通币、金银纪念币、金银贸易币、纯金银币（或金银锭币）。

　　最早的硬币大多是贵金属币。由于金银质地均匀，易合易分，便于执行价值尺度；体小值大，携带方便，便于执行流通和支付手段；坚硬耐用，不易磨损，色泽可爱，适于保存，便于执行储藏手段，所以"金银天然不是货币，但货币天然是金银"（《马克思恩格斯全集》第13卷，145页）。

　　一、金银流通币

　　金银流通币指用作流通手段的金银币。几乎每一个国家，特别是文明古国，在其货币材料发展过程中都使用过金、银。当时币值用金、银重量来确定，所以一些币名实际上是重量名称。如著名的古罗马德纳累斯（Denarius)币是重65谷（1谷等于64.8毫克）即4.212克的银币。 由于金银比价在1比15左右，所以金币使用较少，大量的是银币。特别是西班牙、墨西哥、美国等地所产的银币遍及全球。早期的金银币大都采用锤制法生产，它们是法定流通币。大体说来，金币在第一次世界大战后逐步退出了流通，银币在第二次世界大战后逐步退出了流通，如美国流通银币摩根银币（Morgan Dollar),1921年后停止发行。但是有些国家直到现在还少量流通金银币。

　　二、金银纪念币

　　金银纪念币指主要用作纪念手段的金银币。金银纪念币也有较长的历史。金银纪念币与金银流通币的主要区别在于：前者是为了收藏，后者是为了流通。纪念币限量发行，面值只具有象征意义，设计及工艺比较讲究，价格一般远高于贵金属本身的实际价格，如美国 1988年奥林匹克运动会纪念银币，面值为1美元，发行量约150万枚，币面设计精美，制作细致，全新未流通币价格27.5美元，精制币价格30美元。此类金银币在有的国家还细分为纪念币（Commemorative Coins)和收藏币（Numismatic Coins)，后者如生肖币、风光币。

　　三、金银贸易币

　　金银贸易币是指专门用作国际间贸易支付手段的金银币（又称硬通货）。主要用于1850-1940年帝国主义侵占殖民地时期，如美国在1873-1885年发行的1美元贸易银元。它起源于欧洲中世纪威尼斯商人。它可以有面值或重量，但比较强调它的实际贵金属含量。退出贸易领域的金银贸易币根据其品相及年代，有不同的价格，有时相当悬殊。当然，在许多场合，金银流通币和纯金银币，也可作为国际间贸易支付手段。

　　四、纯金银币

　　纯金银币是指主要用作储存手段的金银币。纯金银币又名金银锭（Bullion Issues），常易与金银纪念币混淆。简单地说，纯金银币（有时省略"纯"字）是储存手段，金银纪念币是收藏需要。现分项比较如下：

　纯金银币与金银纪念币分项比较表

　　　　　　　　　　　　　　　背景资料－－金衡换算表