其次，表现主义大量通过主观幻觉、梦境和错觉，以及扭曲变形等手法来表现生活。表现主义艺术家大多经历了19世纪末20世纪初西方现代社会的巨大变化和深刻危机，到处弥漫的社会异化和堕落，使得他们时时感到精神的压抑和内心的恐慌，犹如生活在梦魇之中，充满了忧郁和孤独。他们常常沉迷于无聊的幻想，在幻觉和梦境中寻找对人生和生活的安慰。与此同时，表现主义提倡的主观感觉和内心真实，那种现代人潜意识中的莫名恐惧感和灾难感，自然而然会变为幻觉和梦境。表现主义理论家埃德施密特说：“幻觉成为表现主义艺术家的整个用武之地。他不看，他观察；他不描写，他经历：他不再现，他塑造；他不拾取，他探寻。于是不再有工厂、房舍、疾病、妓女、呻吟和饥饿这一连串的事实，有的只是它们的幻象 。”在表现主义作品中，错觉、梦境、幻觉甚至鬼魂、地狱的意象经常出现。斯特林堡的戏剧《鬼魂奏鸣曲》让死尸、亡魂和活人同时登场，人世间罪恶隐私和痛苦人生与地狱中噩梦般境界相互交融混合起来。《到大马士革去》整部戏通过主人公的独白和幻觉展开，将梦境和现实交融统一在一起。在奥尼尔的《琼斯皇帝》和凯泽的《从清晨到午夜》中，人物因恐惧而产生的错觉以及紧紧纠缠着主人公的恐怖幻境，最后导致人物的精神彻底崩溃。在卡夫卡的世界里，真实和幻象同样交混在一起。那迷宫似的旅店，暗淡神秘的阁楼，雪中梦幻般的城堡，都会给人一种惨淡、狰狞的梦境般感受。 强烈的主观性，以及幻觉、梦境和错觉的描绘，必然造成作品内容表现上的扭曲、变形。同时，病态和异化的现实世界，现代西方社会的颠倒混乱、畸形异变，反映出来的东西自然就是扭曲变形了的。卡夫卡的《变形记》，是现代社会人性异化的最典型的写照。《地洞》中的鼹鼠实际上就是人的恐惧灾难、忧郁孤独的扭曲变形表现。在《城堡》中，无论是城堡还是村子，都是现实社会和生活的夸张荒诞、扭曲变形的表现。奥尼尔《毛猿》中的人像猿人，在狭小的舱房中不能直立，是现代人在社会中“非人”生活遭遇的扭曲而真实的表现。恰佩克的《万能机器人》是对现代社会物质文明发展却使得人性异化、科技造福人类却给人类带来灾难的扭曲变形的表现。 再则，表现主义文学流露出一种普遍的抽象化倾向，作品往往具有浓郁深厚的象征意蕴。作家们所追求的心灵真实，实际上是一种普遍地揭示精神本源的真实。表现主义理论家埃德施密特说：“只有当艺术家的手透过事实抓到事实背后的东西，事实才有意义。他在妓女身上看到人性，在工厂里看到神性；他使个别现象作用于构成世界的伟大。”追求真正的本质和普遍的宇宙意识是表现主义的基本主张，于是导致了一种普遍的抽象化倾向。“城堡”是抽象化了的官僚统治机构。《审判》中的法庭被安置在高高的阁楼之顶，阴森可怖，神秘莫测，既没有时代背景和地理空间，也没有具体的环境，象征了官僚统治的国家机器和权力。《毛猿》中的邮船是现代社会的象征，扬克的悲剧是现代人与社会环境的不协调、人的无所归属的象征。在人物塑造方面，类型化、图解化是基本的模式。表现主义者不再塑造有血有肉、形象丰满的圆形人物，人物常常被抽象出来，直接显示赤裸裸的本质。作品中的人物不再是典型环境中成长起来的典型人物，不再是“这一个”。主人公常常是身世不清，来历不明，来无影去无踪，甚至不再给人物取名字，以K等字母代之，或者直接用“男人”、“女人”、“父亲”、“儿子”代替。人物没有个性可言，只是一类人（或整个人类）的抽象代表。如托勒尔的作品《群众与人》中没有出现一个人名姓氏，只有象征人道主义和暴力革命的“女人”和“无名氏”。《城堡》中的K不知来自何处，要去城堡干什么，他的名字只是一个象征性符号。即使是《毛猿》中有名有姓的扬克和《琼斯皇帝》中的琼斯，也是作者心目中“人类命运”这个抽象观念的标志。